Территория республики была заселена кабардинцами и балкарцами в 13-15 вв. Кабардинцы, говорящие на языке абхазо-адыгской группы, традиционно населяли равнину и предгорья. Тюркоязычные балкарцы обжили горы. Эти территории неоднократно подвергались опустошительным набегам ханов Золотой Орды, Тимура (14 в). В 16-18 вв. несколько кабардинских княжеств отражали агрессию Крымского ханства и Турции. В 1557 верховный кабардинский князь Темрюк Айдаров попросил покровительства России.